人们称吕洞宾为纯阳祖师，称其背负的宝剑为纯阳剑，练的剑法为纯阳剑法。吕洞宾一生以纯阳剑法行侠仗义，因此演绎出许多脍炙人口的神话故事。
据《中国历代名人大辞典》（以下简称《大辞典》）载：“吕洞宾，唐京兆人。名岩，字洞宾。喜戴华阳巾，衣黄白衫，系大早绦，状类张子房。咸通中及第两调县令，值黄巢乱，移家终南得道，莫测所往。唐诗鼓吹中有吕洞宾诗一首。别号纯阳子，亦称回道人，即俗传八仙之一。又称为吕祖。宋史又称吕洞宾为关西逸人，有剑术，百余岁而童颜；步履轻疾，顷刻数百里，世以为神仙，数来陈抟斋中云。”
吕洞宾不仅长得高大威武，而且聪悟过人，博闻强记，刻苦好学。“他广泛阅读诸子百家之书，对儒、佛、道三教经典都有兴趣，对《周易》《道德经》更是爱不释手。他思维敏捷，能将三教理论融会贯通。他记忆力惊人，能在一天之内背诵上万字的东西。他才华出众，信口成文，顺口成章。”这为他后来参加科举考试，出仕作官，钻研医学，救死扶伤奠定了文化理论基础。也是他被民众奉若神仙的一个重要因素。吕洞宾曾参加唐朝的科举考试，这一点，无论是正史还是野史，都无分歧。至于吕到底是“及第”“两调县令”，还是考试落第，看破红尘，历史上至今争论不休，也不是本文研究的内容。但纵观各种史料，有一点是肯定的，也是统一的：“值黄巢乱，移家终南得道。”
无论吕洞宾及第做官也好，落第失意也罢，在时间上都赶上了黄巢农民大起义。起义军声势浩大，攻州掠府，平县据乡，动摇了唐朝的统治基础。正如史料所说的：“晚唐战乱频繁，河东一带大族纷纷迁居岭南一带，大概吕氏也在其中洞宾避乱到终南山，过清心寡欲的隐逸生活。因而有机会和时间与出家道人如钟离权等人交往论道。最后弃家出走，跻身道教，扶危济贫，实现他匡世救人的意愿。
吕出家后“潜心修行”。《宋朝国史》载：“关中逸人吕洞宾，年百余岁，而状貌如婴儿，世传有剑术。”可见吕洞宾是一位精通剑术的道人。吕洞宾练的是什么剑法？他的师父又是谁，历史上有两种说法。在考证研究的基础上，我们认为《道教百问》一书中的说法是接近事实的。书中披露吕洞宾“得遇钟离权，钟离权授大道天遁剑法，龙虎金丹秘法”。这种说法是十分可信的，因为钟离权原是五代后晋朝的一位将军，身怀武功。一个会武功的将军传授剑法，无论从哪个角度讲，都是合情合理的。１９８１年１２月，上海辞书出版社出版的《宗教辞典》第４０１页关于吕洞宾的介绍中，也肯定了上述事实。
吕洞宾学剑之后，刻苦锻炼，“百余岁而童颜，步履轻快，世以为神仙。”吕总是身负宝剑，云游四方，有时以剑为笔，题诗写赋。对吕的个性，史书没有记载，但从吕遗传的诗文中，可以窥见其刚毅的个性和吃苦耐劳的精神。他在《剑诗》中是这样叙述的：“欲整锋芒敢惮劳，凌晨开匣玉龙嗥。手中气概冰三尺，石上精神蛇一条。”从诗中我们看到，吕修炼高超的剑术，忍受修行的苦劳。凌晨开匣取出银光闪闪的宝剑时，发出“龙嗥”般清亮的响声。即使冰冻三尺，手中剑愈练愈勇，气概豪迈，以剑砍石，火花飞溅，留下蛇一样深深的剑痕。身为一个无拘无束、无牵无挂的出家道人，能凌晨即起，在寒风冰雪中苦练剑法，其坚强刚毅不畏苦劳的性格跃然纸上，让人敬佩。
人都是有追求的。吕洞宾的追求可用一个“侠”字概括。他苦练剑法的目的，正如他诗中后段所写，是为了让“奸血默随流水尽，凶膏今逐渍痕消。消除浮世不平事，与尔相将上九霄”。翦除邪恶，斩杀凶顽，消除浮世不平之事，便可以实现“上九霄”成神飞仙的目的。一股侠气荡然于字里行间。在吕另一首《赠剑客》诗中，其刚毅个性和侠肝义胆表现得淋漓尽致。诗中说：“粗眉卓竖语如雷，闻说不平便放怀。仗剑当客千里去，一更别我一更回。庞眉斗竖恶精神，万里腾空一踊身。背上匣中三尺剑，为天且示不平人。”透过这首诗，我们可以看到吕赞颂除暴安良的侠客，显示了他嫉恶如仇的侠义精神。从他“万里腾空一踊身”的自述中，也表现了他高超的剑术和飞腾功夫。
吕洞宾毕竟不同凡响。在与恶人斗争中，他是非分明，法理有度。他说：“剑有道剑、法剑之别。道剑，出入无形，杀奸以去神散之法；法剑，世俗共睹，治人以技艺。”我的理解是，吕氏所谓的“道剑”，就是面对恶人，先晓之以理，动之以情，服之以法。以“无形”的精神思想上的情理法去教育说服恶人，劝其改邪归正，停止作恶。所谓“法剑”就是面对冥顽不化的恶人，以飞剑利刃坚决斩杀之，除恶务尽，以维护人间正道，保持百姓的利益。
吕洞宾“精通剑术以除恶”，难怪国内众多道观中都有吕背负宝剑的塑像，《吕祖志》一书的卷首，也绘有吕背负宝剑的绣像。他在不断的实践中丰富发展了“三遁剑法”。在《道教》一书中，说他“改剑术，为一断烦恼，二断色欲，三断贪嗔”。从这隐晦的语言中，我们看到，吕洞宾对天遁剑法已经给予了补充、发展、更新。他所练的剑法，已不是入道时的“天遁剑法”，而是经过创新了的剑法，是在“天遁剑法”基础上创新了的剑法。吕当然不能更改“天遁剑法”的名字，当时社会不允许他那样做，因而才出现了史书上吕洞宾“改剑术”的文字记载，吕曾“数来抟斋中”。陈抟作为道教后起之秀、吕氏的道教师友当然不会错过向吕学剑的机会
吕洞宾更新了的剑法才在道教徒众中一代代流传。道教弟子为了纪念这位剑术大师，索兴将吕传授的剑法更名为“纯阳剑法”。这就是“纯阳剑法”发展至今的由来。
说“纯阳剑法”是在“天遁剑法”基础上发展起来的，并非杜撰。其理由有二：其一，中华武林中，已无“天遁剑法”，在“文革”后８０年代全国性大规模挖掘整理抢救武术遗产运动中，也没有挖出过“天遁剑法”；其二，我们从“纯阳剑谱”所载的剑术名称中，可以看到“天遁剑法”的影子。武术界有一个普通的常识。无论拳术还是器械套路，其名称与套路动作内容是相应相合的。如“通臂拳”。通臂，两臂相通的意思。其内容则是两臂相通，放长击远，大开大合的动作，充分显示了“通臂”的特色。“青萍剑法”其“青萍”意寓浮萍飘荡，忽东忽西，捉摸不定，正应合了剑术动作飘忽不定、声东击西、变化莫测的特点。“八卦剑法”套路中步法路线皆走乾兑离震巽坎艮八个方位，突出了八方拒敌、攻防严密的特色。“天遁”的天，指最高的、绝妙的、无与伦比的；“遁”指逃遁、躲避、隐形。体现在套路中，则是巧妙地躲闪、伏藏、逃遁动作。而“纯阳剑法”中恰恰有类似的动作，如“外过门剑”“献手埋伏”“旋风剑”“诈献铜桥”等招式都是一些快速躲闪、伏身隐藏的动作，充分体现了“天遁”的特色。令人惊奇的是，这些动作，在任何剑法中都不曾出现过。其动作奇特、罕见，绝不是后人可以编造的。根据以上分析，可以判定“纯阳剑法”与“天遁剑法”的血缘关系。
“纯阳剑法”中溶入了吕洞宾一生刻苦研练、战胜邪恶的心血与经验，是一套突出攻防搏击、独具特色的实战传统剑法，是中华武术中的一朵奇葩。
